Qu'est ce qu'un accident vasculaire cérébral (A.V.C.)? Il s'agit de la perte brutale d'une fonction du cerveau, comme par exemple, une hémiplégie (paralysie brutale de la moitié du corps). C'est ce que l'on appelle souvent familièrement une "attaque" cérébrale. Parfois l'atteinte est beaucoup moins importante (voir ci-dessous). Le rétrécissement (sténose) carotidien est la principale cause d'A.V.C. chez le diabétique (voir ci-dessous).

Qu'est ce que sont les artères carotides et quelle est leur atteinte? Il existe deux artères carotides que l'on sent battre dans le cou (une à gauche et l'autre à droite). Ces deux grosses artères amènent le sang dans le cerveau. Ces artères sont touchées, comme les autres, par l'athérome, favorisé par le diabète et les autres facteurs de risque cardio-vasculaire (voir le chapitre "complications - macroangiopathie") Insistons sur le rôle néfaste de l'hypertension artérielle, qui joue un rôle majeur dans la survenue de ces accidents vasculaires.

Pourquoi l'athérome des carotides peut-il conduire à un A.V.C. ? Quand ces artères sont rétrécies par une plaque d'athérome, de petites parties de cette plaque (ce que l'on appelle des embols) peuvent se détacher et aller se coincer un peu plus haut dans de plus petites artères. Cela aboutit à l'occlusion de ces petites artères, comme par exemple une petite artère cérébrale ou ophtalmique. Ce bouchon peut se dissoudre rapidement. C'est le mécanisme des accidents vasculaires ischémiques transitoires, qui se traduisent par des manifestations transitoires, par exemple, la perte de la vue d'un oeil, une aphasie (perte de la parole) ou encore une paralysie ou un trouble de la sensibilité d'un membre. Ce trouble régresse le plus souvent en quelques heures. Mais parfois les embols sont plus gros, ou la carotide se bouche brutalement : les troubles sont alors plus sévères (hémiplégie, par exemple) et ne régressent pas toujours.

Comment savoir si vous souffrez d'athérome des carotides ? Une échographie-doppler des artères des vaisseaux du cou doit être réalisée systématiquement chez certains diabétiques (voir le chapitre "complications - macroangiopathie"). Cet examen va "sonder" vos artères, étudier leur battement, et ainsi dépister des sténoses (rétrécissement) ; il est totalement indolore et sans risque. L'artériographie (photographie des artères après injection d'un produit de contraste iodé directement dans l'artère) permet de mieux préciser les lésions si un geste chirurgical ou une angioplastie (voir ci-dessous) est envisagé. Attention, en cas d'atteinte rénale, des précautions sont à prendre avant cette injection.

Quels sont les traitements médicamenteux de la sténose carotidienne ? Les anti-agrégants (comme l'aspirine à faible dose) sont prescrits pour éviter la formation d'un thrombus, c'est à dire éviter que l'artère se bouche ou envoie de petits embols.

Quels sont les autres traitement de la sténose carotidienne ? La technique chirurgicale est la thrombo-endartériectomie : on ouvre l'artère et on retire la lésion obstruante. Sinon on peut avoir recours à l'angioplastie : après constatation du rétrécissement de la carotide lors de l'artériographie, on peut l'agrandir à l'aide d'un petit ballonnet gonflable que l'on introduit par la sonde d'artériographie. Une fois qu'il est arrivé au niveau de la plaque d'athérome, on le gonfle pour écraser cette plaque et restituer un bon diamètre artériel : c'est ce que l'on appelle l'angioplastie. Dans le même temps que cette angioplastie, on placera un petit ressort cylindrique en forme de grillage qui maintiendra le vaisseau ouvert : c'est le stent. De cette manière, on évite une chirurgie vasculaire. Les indications de l'une au l'autre méthode sont affaire de spécialiste.

En dehors de ces traitements vasculaires, que devez-vous faire, aidé de vos médecins, en cas de découverte d'une sténose carotidienne ? Il faut normaliser tous vos facteurs de risque cardio-vasculaires. En premier lieu l'équilibre tensionnel (voir le chapitre H.T.A.) doit être parfait. Le tabac doit être arrêté. Ensuite il faut un exercice physique régulier et une alimentation saine et équilibrée, non athérogène (cela veut dire qui ne favorise pas la survenue de l'athérome). Cette alimentation et cet exercice physique ont un effet direct sur le système cardio-vasculaire mais également un effet sur votre équilibre glycémique (revoir les chapitres diététique, et exercice physique).

Le bilan lipidique (voir le chapitre lipides) doit être parfait. Enfin votre diabète doit être équilibré avec un bon objectif d'HbA1c (voir le chapitre HbA1c).

Il est également essentiel de rechercher toutes les autres complications du diabète, aussi bien les complications de micro-angiopathie (oeil, rein, nerfs) que les autres complications de macro-angiopathie (artères coronaires, et artères des membres inférieurs). C'est donc le moment de réaliser une hospitalisation de semaine qui va permettre de faire le bilan et proposer la meilleure thérapeutique possible.