La neuropathie diabétique est une complication fréquente des diabètes anciens et mal équilibrés. Ce terme de "neuropathie diabétique" signifie que certains nerfs de l'organisme ont été atteints par la maladie diabétique. Attention ! Lorsque nous parlons de "nerfs" nous ne parlons pas de l'humeur, de la psychologie, du fait d'être "nerveux" ou "énervé". Lorsque nous parlons de nerfs, c'est pour désigner les circuits du corps qui, comme des fils électriques, véhiculent les informations depuis le cerveau vers le reste du corps et inversement : si je touche un radiateur brûlant, ce sont mes nerfs "sensitifs" qui vont faire remonter l'information jusqu'au cerveau. C'est alors mon cerveau qui va traiter cette information et me dire: 'c'est chaud, tu vas te faire mal, tu dois retirer la main de ce radiateur". Ce sont ensuite les nerfs "moteurs" qui commanderont le geste adéquat aux muscles de ma main. Il existe aussi des nerfs qui sont responsable de tout le fonctionnement involontaire du corps, la respiration, les battements cardiaques, la sudation, etc. La neuropathie diabétique est la conséquence d'une atteinte de certains de tous ces nerfs par le diabète. Ces nerfs peuvent de situer n'importe où dans l'organisme, avec des zones plus "à risque" que d'autres. Suivant le type de nerfs rendus malades et le lieu où ils se trouvent dans l'organisme, on peut distinguer trois sortes de neuropathies diabétiques.

La forme la plus fréquente est la polyneuropathie distale et symétrique. Cette expression médicale signifie une atteinte de plusieurs nerfs (poly en grec signifie plusieurs) circulant dans les deux membres inférieurs (symétrique) et se manifestant surtout au niveau des pieds (distale). L'atteinte des pieds est si fréquente et si grave lorsque s'est installé une neuropathie, qu'elle fait du pied du diabétique, dans cette circonstance, un organe sur lequel il faut veiller de manière constante, lui accordant des soins de prévention d'une extrême importance.

Une forme plus rare est la mononévrite. Celle-ci correspond à l'atteinte d'un seul nerf. Ce peut être un nerf de la cuisse nerf crural, donnant une cruralgie, ou un nerf crânien. Nous allons y revenir plus longuement.

Il arrive que la neuropathie se manifeste par l'atteinte du système nerveux dit "autonome", qui peut toucher de nombreux organes principalement le cœur, la vessie, le système digestif. On l'appelle alors neuropathie autonome, car elle touche les nerfs responsables du fonctionnement involontaire du corps.